Byłoby to pierwsze lądowanie ludzi na Księżycu od czasu misji Apollo 17 w grudniu 1972 roku. Nowa misja nosi nazwę Artemis od siostry greckiego boga piękna Apolla.
Planowaną datę lotu testowego ujawnili przedstawiciele NASA na piątkowej konferencji prasowej. Obecnie rakieta leży w ogromnym hangarze NASA w Kennedy Space Center na Florydzie. Mierząc niemal 100 metrów będzie wyższa od nowojorskiej Statui Wolności. Na szczycie znajdzie się kapsuła załogowa Orion, w której wyruszą astronauci, ale w przyszłoroczną próbną misję Artemis I wokół Księżyca poleci pusta.
Dopiero następna misja Artemis II zabierze kosmonautów w podobną trasę. Program ma się zakończyć lądowaniem załogi, w skład której mają wchodzić po raz pierwszy kobieta i „osoba kolorowa”.
Program był już wielokrotnie przesuwany, a koszty rosną. W czasie administracji Donalda Trumpa wiceprezydent Mike Pence zażądał od NASA, by to lądowanie odbyło się w 2024 roku. Dotrzymanie tego terminu nie będzie łatwe. Największym problemem okazało się opracowanie kombinezonów dla astronautów.
Czytaj więcej
NASA szykuje misję z wykorzystaniem ulepszonej wersji drona, który obecnie eksploruje Marsa. Robo-pojazd o nazwie Ważka ma zbadać największy księżyc Saturna.
Prawdopodobniej szybciej gotowy będzie za to sam lądownik księżycowy, który przygotowuje firma SpaceX Elona Muska w ramach kontraktu wartego 3,7 mld dol. Kontrakt ten co prawda oprotestowali konkurenci z Blue Origin Jeffa Bezosa, ale nie wstrzymało to prac. Zmiana lokatora Białego Domu niczego nie zmieniła. NASA nie rezygnuje z docelowej daty 2024 r. - To wyzwanie, ale harmonogram to wciąż 2024 rok - powiedział w czerwcu administrator NASA Bill Nelson, cytowany przez The Verge.
NASA planuje wprowadzić SLS na platformę startową pod koniec tego roku. Na początku przyszłego roku ma zostać przeprowadzona próba generalna, podczas której rakieta zostanie napełniona paliwem, ale bez zapalania silników. Po zakończeniu tego testu rakieta zostanie przetoczona z powrotem do hangaru w celu przeprowadzenia dodatkowych kontroli, a następnie wróci na platformę startową przed lotem.
Obecnie Artemis I ma do dyspozycji trzy okna startowe: jedno w lutym, jedno w marcu i jedno w kwietniu. Czas startu determinuje, jak długo statek pozostanie w kosmosie – 4 czy 6 tygodni.
