Słynny miliarder i podróżnik poleci w rekordowy lot balonem. A po nim bogaci turyści

Założyciel Virgin Galactic wykonał rekordowe loty balonem na ogrzane powietrze przez Atlantyk i Pacyfik w latach 1987 i 1991 – a wkrótce ponownie wzniesie się w powietrze, służąc jako drugi pilot podczas pierwszego załogowego lotu Space Perspective, firmy z siedzibą na Florydzie, zajmującej się lotami balonem stratosferycznym. Ta przełomowa misja ma nastąpić w 2025 roku. Wówczas Bransonowi towarzyszyć mają współzałożyciele Space Perspective Taber MacCollum i Jane Poynter, którzy nie ukrywają, że przedsięwzięcia miliardera były dla nich inspiracją, kiedy zakładali Space Perspective.

– Niektóre z najwspanialszych doświadczeń w moim życiu miały miejsce podczas wypraw balonowych i jestem podekscytowany możliwością wspierania Space Perspective w tej podróży – powiedział Branson. – Nie mogę się doczekać, aż odkurzę moją starą licencję na latanie balonem przed lotami testowymi.

Z oświadczenia miliardera wynika, że zainwestował w Space Perspective, która do tej pory zebrała 100 milionów dolarów. – Pasjonuje mnie przygoda i pomaganie innym przedsiębiorcom w realizacji ich biznesowych marzeń – powiedział.

Balony z pasażerami blisko kosmosu

Space Perspective planuje wysłać płacących klientów do stratosfery za pomocą gigantycznego balonu o 100-metrowej średnicy napełnionego wodorem i podwieszonej pod nim ośmioosobowej kapsuły załogowej o nazwie Neptun. Dysponuje ona panoramicznymi oknami, pluszowymi siedzeniami, łącznością Wi-Fi czy barem z przekąskami, a pasażerowie będą mogli nie tylko siedzieć, ale i spacerować po pokładzie, a nawet skorzystać z toalety. Luksusowe wnętrze zaprojektował Mercedes-Maybach i jego samochody mają dowozić pasażerów na pokład statku Voyager, skąd balon będzie startował, by po dwóch godzinach osiągnąć docelową wysokość. Po dwóch godzinach rozpocznie opadanie, również trwające dwie godziny. Lot będzie odbywał się ze średnią prędkością wiatru. Neptun osiągnie maksymalną wysokość około 20 mil (32 kilometrów) – znacznie poniżej granicy kosmosu, która wynosi albo 80 km albo 100 km w zależności od przyjętej definicji. To jednak wystarczająco dużo, aby uzyskać zapierające dech w piersiach widoki Ziemi na tle czerni kosmosu.

Czytaj więcej

Technologie

Zabiorą turystów na wysokość 30 km. Balony zastąpią też satelity

World View, firma opracowująca balony stratosferyczne do obserwacji Ziemi zmierza na giełdę po duże pieniądze. To konkurencja dla satelitów, ale i rewolucja w turystyce.

Już przed rokiem Space Perspective przeprowadziła swój pierwszy pełny lot testowy, korzystając z kapsuły bez załogi o nazwie Excelsior. Wszystko poszło dobrze podczas tej misji, która odbyła się na tej samej trasie, na jakiej będą przeprowadzane loty turystyczne. Obecnie kapsuła przechodzi kolejne testy, a w przygotowaniach start-up wspierają byli inżynierowie NASA i SpaceX. Mimo wysokiej ceny biletu, wynoszącej 125 tysięcy dolarów, zainteresowanych nie brakuje. Według firmy ponad 1800 osób zarezerwowało już miejsce na pokładzie statku.

Konkurentem Space Perspective będzie firma World View z Austin w Texasie, której kapsuła ma pomieścić nawet dziesięć osób. Swój projekt rozwija od 2021 roku. Bilet kosztuje mniej, bo 50 tysięcy dolarów, a chętni płacą na razie kaucję w wysokości 500 dolarów. Co ciekawe, firma ta chce wysyłać w stratosferę balony nie tylko w celach turystycznych. Zaopatrzone w odpowiednie urządzenia mogłyby one zastąpić satelity.

Balon czy samolot kosmiczny

Loty takich kapsuł mogą być konkurencją rozwijającej się branży lotów suborbitalnych. Podróże samolotem kosmicznym oferują obecnie dwie firmy: Virgin Galactic Richarda Bransona i Blue Origin Jeffa Bezosa, założyciela Amazona. Ich usługi są zdecydowanie droższe. Virgin Galactic pobierała za pierwsze loty swoim pojazdem zabierającym sześciu pasażerów po 200–250 tysięcy dolarów, ale teraz to już 450 tysięcy dolarów za raptem kilka godzin przebywania w stanie nieważkości. Pojazd Unity uwolniony ze statku-matki leci z prędkością naddźwiękową do wysokości około 80–89 km, wtedy przez 6 minut załoga znajduje się w stanie nieważkości, następnie szybując schodzi z powrotem do portu kosmicznego. Pasażerowie są zobowiązani do podpisania dokumentu przed lotem i zaakceptowania ryzyka i braku rządowych regulacji dotyczących turystyki kosmicznej. Virgin Galactic pracuje teraz nad nową generacją samolotów kosmicznych Delta, zabierających więcej pasażerów i z większą częstotliwością. Wejdą do służby w 2026 roku.

Konkurencyjna firma Blue Origin nie opublikowała jeszcze cen biletów i na razie odbyła tylko jeden lot załogowy w 2021 roku. Obecnie testuje nową kapsułę, która odbyła dwa loty bezzałogowe na granicę kosmosu.