Rocket Lab stawia na wynoszenie satelitów dla przyszłych wielkich konstelacji, np. dostarczających szybki internet, ale i na załogowe loty kosmiczne. Firma ujawniła informacje dotyczące swojej przyszłej, potężniejszej rakiety. Wykonany ze specjalnego kompozytu na bazie włókna węglowego Neutron będzie konstrukcją wielokrotnego użytku. O ile jednak Falcony 9 wykorzystywane przez SpaceX lądują na morskiej platformie, Neutron zakończy misję na lądzie. Swój pierwszy lot ma odbyć w 2024 roku.
- To nie jest zwykła rakieta - powiedział Peter Beck, dyrektor generalny Rocket Lab, podczas prezentacji transmitowanej na żywo na YouTube. - Tak powinny wyglądać rakiety w 2050 roku. A my budujemy je dzisiaj.
Rocket Lab ma już jedną rakietę o nazwie Electron, którą wystrzeliwuje na niską orbitę okołoziemską od 2017 roku, wynosząc małe satelity. Jednak w marcu firma ogłosiła zamiar zbudowania kolejnej większej rakiety o nazwie Neutron, wraz z planami wprowadzenia spółki na giełdę. Była to duża zmiana dla firmy, zważywszy na to, że Peter Beck obiecał kiedyś, że „zje swój kapelusz”, jeśli kiedykolwiek zrobi większą rakietę lub wielokrotnego użytku. Podczas marcowego ogłoszenia rzeczywiście zjadł „kapelusz z blendera”.
Neutron będzie miał 40 metrów wysokości, zdecydowanie górując nad mierzącym 18 metrów Electronem. Dzięki siedmiu silnikom Archimedes rakieta będzie w stanie umieścić od ośmiu do 15 ton ładunku na niskiej orbicie okołoziemskiej, z grubsza tyle co Falcon 9. Rocket Lab twierdzi, że będzie idealna do wystrzeliwania średniej wielkości satelitów.
Czytaj więcej
NASA zamierza wystrzelić potężną rakietę nowej generacji Space Launch System z pustą kapsułą na początku 2022 roku. Lądowanie załogowe zaplanowano na 2024 rok, ale będzie to trudne do zrealizowania.
- Chcieliśmy się upewnić, że nie zadamy sobie trudu, aby stworzyć rakietę nośną, która nie byłaby w stanie być certyfikowana przez człowieka i zdolna do załogowych lotów kosmicznych - mówi Beck, cytowany przez The Verge.
Drugi stopień wraz z ładunkiem napędzany jednym silnikiem Archimedesa, wydostanie się z korpusu rakiety, której górna część już w kosmosie otworzy się. Ta zaś powróci na Ziemię i wyląduje pionowo. Beck tłumaczy, że cały proces ma na celu zminimalizowanie kosztów operacyjnych.
Neutron zostanie zbudowany nie ze stali nierdzewnej jak rakiety SpaceX, ale z ze specjalnego węglowego materiału kompozytowego, który ma być znacznie bardziej odporny na uszkodzenia i lżejszy. Rocket Lab pracuje nad prototypami rakiety, a silnik Archimedesa ma wykonać swój pierwszy testowy zapłon w przyszłym roku.
Kosmos przyciąga kolejnych graczy z rakietami wielokrotnego użytku, które pozwoliły na zdecydowane obniżenie kosztów misji orbitalnych. Obok SpaceX z rodziną Falconów i Blue Origin Jeffa Bezosa z New Shepard to takie firmy jak niemiecki Isar Aerospace, w którą zainwestował niedawno Porsche (w tym roku rozpoczęła produkcję rakiety Spectrum), Relatitivity Space (rakieta Terran R), czy United Launch Alliance (ULA), firma założona w 2005 roku przez Boeinga i Lockheed Martin (jej rakieta Vulcan ma zastąpić dotychczasową Delta IV Heavy). Terran R i Spectrum produkuje się z wykorzystaniem druku 3D.
