Na spotkaniu American Chemical Society naukowcy zaprezentowali nową transgeniczną sałatę. Jej skład jest podobny do składu zwykłej sałaty, ale jednocześnie została zmodyfikowana genetycznie tak, aby pomagać w zapobieganiu utraty masy kostnej. Poza tym sałata może być uprawiana w kosmosie. Jej zmodyfikowane składniki lecznicze mają chronić astronautów przed zagrożeniami mikrograwitacji. „To bardzo prosty i tani sposób wytwarzania i podawania lekarstwa” – powiedziała Karen McDonald, chemik z Uniwersytetu Kalifornijskiego i naukowczyni z projektu odpowiedzialnego za stworzenie zmodyfikowanej sałaty.
Badania kosmicznych załóg wskazują na utratę w przestrzeni kosmicznej ok. 1 proc. masy kości miesięcznie. Osteoporoza wywołana mikrograwitacją może być jedna z poważniejszych przeszkód do kolonizacji innych planet oraz podróży kosmicznych na większe odległości. Znalezienie rozwiązania tego problemu jest kluczowe dla dalszego podboju kosmosu.
Lot na Marsa tylko w jedną stronę może potrwać dziesięć miesięcy. Obecnie kosmonauci przebywający na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej wykonują odpowiednie ćwiczenia. Można też podawać im dzienną dawkę stymulującego kości hormonu (parathormonu – PTH) – niestety w zastrzykach. Na Marsa nie można pozwolić sobie na zabranie tak dużego zapasu leku oraz strzykawek. Dlatego też sałata modyfikowana genetycznie i zawierająca w sobie lek zapobiegający osteoporozie wydaje się idealnym rozwiązaniem, tym bardziej że można ją hodować w kosmosie, podczas podróży na Marsa.
Kosmonauci mogą zabrać ze sobą w podróż transgeniczne nasiona, które są bardzo małe. Kilka tysięcy nasion mieści się w fiolce wielkości kciuka. Wystarczy je wysiać na specjalne podłoże i czekać na sałatę, która produkuje od 10 do 12 gram hormonu na kg masy. To oznacza, że astronauci musieliby jeść niespełna 400 gram sałaty dziennie, by zapobiec osteoporozie. Naukowcy zapewniają, że zmodyfikowana sałata nie różni się w smaku od zwykłej. Teraz zaplanowane są testy sałaty na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, a następnie testy na zwierzętach i ludziach.
