Brytyjscy naukowcy zainspirowani pajęczą przędzą i jej niezwykłą wytrzymałością stworzyli nowy polimer, który może zastąpić plastik. Tworzywo to, podobnie jak pajęcze nici i jedwab, składa się z białek roślin. Dzięki temu można go kompostować, ponieważ ulega biodegradacji.
Wytwarzany jest z materiałów roślinnych bez konieczności chemicznej modyfikacji, a sam proces produkcji pochłania niewiele energii. Mimo roślinnego pochodzenia tworzywo jest trwałe, wodoodporne i może być produkowane na skalę przemysłową. Zdaniem naukowców, którzy stworzyli nowy polimer może stać się alternatywą dla tradycyjnego plastiku.
CZYTAJ TAKŻE: Koniec foliowych toreb? Jest naturalna alternatywa ze… śmieci
To nie pierwsza próba stworzenia syntetycznego materiału przypominającego wytrzymałą pajęczynę. Jednak dotychczas do produkcji takiej nici konieczna była duża ilość energii i toksycznych rozpuszczalników, co sprawiało, ze projekt nie była racjonalny ze względów użytkowych.
Sieć upleciona przez naukowców z Cambridge wykonana jest z hydrożelu, który w 98 proc. składa się z wody, a pozostałe 2 proc. to krzemionka i celuloza. Materiał nie zawiera żadnych toksycznych związków. Manipulując interakcjami chemicznymi badacze wyciągali z hydrożelu pojedyncze włókna o specyficznej strukturze molekularnej. Każde włókno jest cieńsze od ludzkiego włosa, choć można też wytworzyć grubsze.
Z takiego włókna można produkować nie tylko biodegradowalny plastik, ale także płótno żaglowe, lekkie tkaniny do produkcji spadochronów i wielkich balonów a także ubranie wojskowe odporne na pociski. Naukowcy wymodelowali swój polimer na wzór jedwabiu pajęczego ze względu na jego trwałość i wytrzymałość – gdyby można było powiększyć pajęczynę do rozmiarów człowieka, byłaby w stanie uwięzić samolot. W rzeczywistości pajęczy jedwab jest pięć razy mocniejszy od stali i o połowę mocniejszy od kevlaru. Jest uważany za jeden z najsilniejszych naturalnie występujących materiałów na Ziemi.
Według portalu PopularMechanics ekologiczny plastik jest o krok od komercjalizacji i prawdopodobnie trafi do produkcji i sprzedaży jeszcze w tym roku, dzięki firmie Xampla współpracującej z uniwersytetem.
CZYTAJ TAKŻE: Problem odpadów z plastiku mogą rozwiązać larwy
Co ciekawe naukowcy opracowali syntetyczny materiał nieco przez przypadek, badając coś innego: tworzenie białek i interakcje. Wszystko zaczęło się od serii analiz białek w laboratorium Tuomasa Knowlesa, profesora na Wydziale Chemii, który badał, dlaczego w niektórych przypadkach białka ulegają zniekształceniu, co prowadzi do chorób i problemów zdrowotnych u ludzi, m.in. do choroby Alzheimera.
